Após delinear um quadro teórico - no qual não faltam referências a noções consagradas, como "tradições inventadas" e "lugares de memória" -, o autor apresenta ousada narrativa sobre a construção simbólica da identidade nacional no Brasil, centrada na criação de instituições museológicas, desde a fundação do Museu Real, parte do projeto civilizatório da dinastia bragantina, até a criação, durante o Estado Novo, do SPHAN e de instituições de memória para a celebração da nação, como os museus.